Vid ulcerös kolit är det enbart tjocktarmen som drabbas och inflammationen är ytlig i slemhinnan. Inflammationen börjar precis innanför ändtarmsöppningen och sträcker sig olika högt upp i tjocktarmen. Hos en del håller sig inflammationen i ändtarmen utan att den sprider sig men hos andra drabbas hela tjocktarmen. Eftersom olika stor del av tjocktarmen drabbas hos olika personer brukar ulcerös kolit delas in i:
- Proktit: Endast ändtarmen inflammerad.
- Proktosigmoidit: Ändtarmen och även en bit av tjocktarmen närmast ändtarmen, totalt cirka 30–40 cm är inflammerad.
- Vänstersidig kolit: Vänstra delen av tjocktarmen är inflammerad, totalt cirka 50–60 cm är inflammerad.
- Total kolit eller extensiv kolit: Mer än den vänstra sidan av tjocktarmen är inflammerad.
Inflammation i ändtarmen leder till täta avföringar med slem och blod. Avföringen är formad (det vill säga inte lös) men eftersom inflammationen sitter i den mest känsliga delen av tarmen kan symtomen vara påtagliga. Om inflammationen går högre upp i tarmen blir avföringen lösare och man kan drabbas av kramp i magen strax innan tarmtömning. Krampen brukar släppa direkt efter man har tömt tarmen. Ibland syns inflammationen även i blodprover när inflammationen når högre upp än ändtarmen.
Nattliga diarréer är ett mer allvarligt tecken på kraftig inflammation eftersom tarmen håller sig stilla på natten när den mår bra.